Itou Kaiji es un perdedor que mal gasta su tiempo en cosas inutiles como pinchar llantas de los automoviles o robarles las insignias, pero esto cambia el dia en que lo visita un hombre para que pagué la deuda que el contrajó al hacerse avalista de un amigo que desaparece. En ese momento a Kaiji le ofrecen la oportunidad de cancelar la totalidad de su deuda si logra sobrevivir a un tour en un barco de apuestas, el Espoir. En el Espoir, Kaiji conoce de primera mano el más bajo instinto humano, el de la supervivencia y lo usa para poder sobrevivir a las trampas de sus rivales, quienes solo buscan la salvación propia y no les importará los medios empleados para conseguirla.